O navă spațială a fost lansată luni într-o misiune de investigare a unui impact cosmic important. Sonda Hera a Agenției Spațiale Europene (ESA) a pornit într-o călătorie de doi ani către un asteroid mic și inofensiv, care a fost lovit de NASA acum doi ani, ca parte a unui test pentru a proteja Pământul în cazul unei viitoare amenințări reale.
Hera, lansată de SpaceX de la Cape Canaveral, SUA, reprezintă a doua fază a acestui test de apărare planetară, conceput pentru a evalua cum putem devia traiectoria unui asteroid periculos ce ar putea amenința viața pe Pământ.
►►► The Telegraph: Pregătiți-vă pentru întâlnirea cu extratereștri înainte de a fi prea târziu
Impactul cu Dimorphos și rezultatele preliminare
În 2022, misiunea NASA numită DART (Double Asteroid Redirection Test) a lovit asteroidul Dimorphos, reușind să-i scurteze orbita în jurul companionului său mai mare. Această acțiune a demonstrat că dacă un asteroid periculos ar fi pe cale să lovească Pământul ar putea fi posibil să i se devieze traiectoria în cazul unei avertizări timpurii.
Cercetătorii sunt entuziasmați să examineze de aproape consecințele acestui impact pentru a înțelege cât de eficientă a fost intervenția și ce ajustări ar trebui făcute pentru a asigura o protecție viitoare a planetei.
„Cu cât putem obține mai multe detalii, cu atât mai bine, deoarece ar putea fi esențiale pentru planificarea unei viitoare misiuni de deviere, dacă va fi nevoie”, a declarat Derek Richardson, astronom la Universitatea din Maryland, înainte de lansare.
Detaliile misiunii Hera
Hera va ajunge la Dimorphos la sfârșitul anului 2026, după ce va efectua o manevră de gravitație în jurul planetei Marte în 2025. La acel moment, asteroizii Dimorphos și Didymos (companionul său mai mare) vor fi la o distanță de 195 de milioane de kilometri de Pământ. Misiunea va dura cel puțin șase luni, timp în care Hera va cerceta în detaliu masa, forma, compoziția și orbita asteroidului Dimorphos.
În plus, Hera va transporta două mini-sonde de tip Cubesat care vor efectua inspecții mai apropiate ale suprafeței asteroidului. Una dintre ele va folosi radarul pentru a pătrunde sub suprafața asteroidului, pentru a afla mai multe despre structura sa internă.
Riscuri și provocări
Deși asteroidul Dimorphos este inofensiv pentru Pământ, el continuă să prezinte riscuri pentru Hera din cauza rămășițelor rezultate în urma impactului cu DART. Aceste resturi, care includ pietre și bolovani, ar putea încă orbita în jurul asteroidului, creând dificultăți pentru nava spațială.
„Nu cunoaștem foarte bine mediul în care vom opera”, a spus Ignacio Tanco, directorul de zbor al misiunii. „Dar acesta este scopul misiunii: să mergem acolo și să aflăm.”
►►► Miorița, o amenințare pentru Pământ! Salvarea e la NASA
Importanța acestei misiuni
Misiunea Hera este descrisă ca o investigație științifică detaliată a unui „loc al coliziunii”. Conform managerului de proiect, Ian Carnelli, „Hera se întoarce la locul crimei și colectează toate informațiile științifice și tehnice necesare”.
Nava spațială de dimensiunea unui mic autoturism este dotată cu 12 instrumente științifice, menite să obțină cât mai multe date despre acest sistem de asteroizi. În plus, Hera ar putea încerca să aterizeze pe asteroidul mai mare, Didymos, la finalul misiunii.
Misiunea Hera este un pas esențial pentru a evalua cum am putea proteja Pământul de un potențial impact catastrofal cu un asteroid. Deși nici Dimorphos, nici Didymos nu reprezintă o amenințare reală pentru Pământ, această misiune poate oferi informații critice pentru a înțelege cum putem devia astfel de obiecte spațiale periculoase în viitor.