Elisa Leonida Zamfirescu s-a născut pe 10 noiembrie 1887 la Galați într-o familie numeroasă.
Mult timp s-a spus că a fost prima femeie inginer din lume când a absolvit facultatea în 1912, dar irlandeza Alice Jacqueline Perry primise diploma de inginer cu șase ani înaintea româncei.
A fpcut școala primară și liceul la Galați, apoi s-a înscris la Școala de Poduri și Șosele din București. A fost respinsă pentru că femeile nu aveau dreptul de a urma astfel de facultăți.
De aceea, ea a plecat în 1909 la Berlin și s-a înscris la Academia Regală Tehnică, fiind prima studentă a acestei universități plină de bărbați.
Și aici a fost acceptată cu greu tocmai din cauza acelorași prejudecăți pe care le întâmpinase în România. I-a uimit pe profesori care au lăudat-o în permanență. S-a specializat în chimie.
Presa din România a început s-o laude fără să amintească refuzul facultății din București.
Cu toate că i se oferise un loc de muncă în Germania, Elisa Leonida Zamfirescu s-a întors la București unde s-a lovit de aceleași prejudecăți. Abia și-a găsit un loc de muncă la Institutului Geologic.
Odată cu izbucnirea Primul Război Mondial s-a înscris în Crucea Roșie și a mers pe front. La Mărășești i s-a dat conducerea unui spital de campanie. A fost decorată de câteva ori.
Pe front l-a întâlnit pe soțul ei, Constantin Zamfirescu, fratele scriitorului Duiliu Zamfirescu – autorul romanelor Viața la țară, Tănase Scatiul. La nuntă au avut un oaspete de onoare, Regina Maria.
Pe lângă activitatea la Institutul Geologic, a predat fiziă și chimie Școala de fete „Pitar Moș” și la Școala de electricieni și mecanici din București, condusă de fratele ei Dimitrie Leonida, cunoscutul om de știință român, cel care a înființat Muzeul Tehnic.
Un frate al ei, sculptorul Gheorghe Leonida, a făcut parte din echipa care a realizat celebra statuie a lui Isus din Rio de Janeiro. El a sculptat capul Mântuitorului. Gheorghe a murit stupid căzând de pe acoperișul casei în timp ce culegea flori de tei.
Elisa Leonida Zamfirescu a ieșit la pensie în 1963 la vârsta de 75 de ani și s-a stins zece ani mai târziu. În România există din 1997 „Premiul Elisa Leonida-Zamfirescu“ care se acordă pentru merite în domeniul științei și tehnicii unor personalități feminine.